경주를 찾는 관광객들과 지역 주민들이 역사 문화 도시 경주의 풍경 속에서 인공지능 자율주행 기술을 직접 체험할 수 있는 미래형 교통 서비스가 다시 달린다.
경주시는 대한민국 대표 관광 거점인 보문관광단지 일원에서 자율주행 셔틀버스 운행을 전격 재개하고, 시민과 관광객을 대상으로 본격적인 정식 서비스를 제공한다고 24일 밝혔다.
이번 사업은 국토교통부의 ‘자율주행 시범운행지구 지원사업’의 일환으로 추진되는 프로젝트다. 지난 2024년 자율주행차 실증 테스트를 안정적으로 마친 것을 시작으로 올해 어느덧 3회째를 맞이하며 경주시의 핵심 스마트 모빌리티 사업으로 자리 잡았다.
경주시는 지난 5월 정밀 시범운행을 거쳐 안전성을 완벽히 검증했으며, 오는 6월 25일부터 내년 2월 20일까지 시민과 관광객들을 위한 정식 운행 체계에 돌입한다. 이번 정식 운행을 위해 총사업비 5억 8,100만 원이 투입되었으며, 자율주행 기술 전문 기업인 롯데이노베이트㈜와 협력해 총 2대의 자율주행 셔틀버스를 현장에 배치·운영한다.
운행 구간은 보문관광단지 일원 총 9.7㎞에 달하는 코스다. 자율주행 셔틀버스는 경주화백컨벤션센터(HICO)와 동궁원에서 각각 출발하는 2개 노선으로 구성되어 있으며, 경주월드와 라원 등 보문단지 내 주요 관광 거점들을 유기적으로 순환한다. 시는 이를 통해 보문관광단지를 찾는 방문객들의 이동 편의성을 획기적으로 높이는 것은 물론, 일상에서 미래형 교통 서비스를 체감하는 특별한 기회를 제공할 것으로 기대하고 있다.
이와 함께 관광 콘텐츠를 결합한 이색 체험 프로그램도 마련된다. 매주 금요일과 주말에는 HICO 주차장에 배치된 공간에서 ‘실감형 경주관광 VR(가상현실)존’을 함께 운영한다. 이를 통해 미취학 아동을 동반한 가족 단위 관광객들에게 최첨단 ICT 기술을 활용한 색다른 경주 관광 경험을 선사할 계획이다.
앞서 경주시는 지난해에도 사업비 12억 원을 투입해 보문관광단지 내 3개 노선에서 자율주행 셔틀버스를 성공적으로 운영한 바 있다. 당시 총 3,774명의 탑승객을 유치하고 누적 운행거리 1만 9,574㎞를 기록하며 높은 안전성과 만족도를 입증했다. 특히, 2025 APEC 정상회의 기간 중 자율주행 셔틀버스를 성공적으로 가동하며 경주시가 보유한 세계적 수준의 스마트 교통 서비스 역량을 국내외 귀빈들에게 널리 알리는 메신저 역할을 톡톡히 해냈다.
경주시는 이번 정식 운행을 발판 삼아 친환경 스마트 모빌리티 기반의 관광 교통 서비스를 더욱 촘촘하게 확대하고, 고도화된 미래형 첨단 교통도시를 조성하는 데 속도를 낼 방침이다.
주낙영 경주시장은 “보문단지를 누비는 자율주행 셔틀버스는 첨단 과학기술과 천년 고도의 문화가 융합된 경주의 스마트 관광도시 이미지를 각인시키는 핵심 미래형 교통 서비스”라며, “성공적으로 치러낸 2025 APEC 정상회의를 계기로 한 단계 도약한 도시 경쟁력을 바탕으로, 앞으로도 글로벌 스마트 모빌리티 서비스를 지속해서 확대해 관광객들의 편의를 극대화하고 경주만의 독보적인 도시 브랜드 가치를 높여 나가겠다”고 강조했다.
